天宝是中共最早的藏族党员之一，曾任西藏自治区和四川省的领导。他的一生充满传奇色彩，而最令他骄傲的一件事就是:他的名字是毛泽东给起的。

    1917年2月，天宝出生在四川省马尔康县党坝乡，原名叫桑吉悦希。这个乡是藏族聚居区，按照当地的风俗习惯，男孩都要送进寺院当喇嘛，藏语叫“扎巴”。天宝有三兄弟，他是老大，很小的时候就进寺院当了喇嘛。

    党坝乡位于阿坝地区东南部，交通十分不方便，平时很少有外地人来。桑吉悦希所在的寺院很小，只有22个喇嘛，没有活佛，一位老喇嘛管理寺院日常事务。桑吉等小喇嘛跟着老喇嘛学藏文、经文。如果不是红军的到来，桑吉也许会当一辈子喇嘛。1935年，长征中的红四方面军转移到阿坝地区一带，等待同中央红军会师。

    “方头方脑”、“灭族灭教”、“共产共妻”……国民党散布的谣言，在藏民中引起了极大的恐慌，党坝乡一带的藏民纷纷逃到山上和树林里藏了起来。桑吉悦希当然也不例外。

    但是不久，躲在山林里的藏民们发现这支队伍和国民党兵截然不同。他们遵守纪律，不进寺院，不住民房，对见到的藏民态度十分友好。尽管言语不通，仍然和蔼地打着手势努力同藏民交流。

    渐渐地，藏民们消除了疑虑，他们又从躲藏的地方回来了。红军受到了他们的欢迎，有的藏民开始要求参加红军。桑吉悦希的一些朋友参加了红军，穿上军装真很神气。18岁的桑吉心动了。他们能当红军，我为什么不能当红军呢？对，当红军去！他来不及同父母商量，就急匆匆地去报了名。

    桑吉如愿以偿，光荣地加入了红军。而且，他刚一入伍就当了“官”。这是因为他在参军的藏族青年中懂藏文，算是知识分子。他被任命为副队长，主要负责筹集粮食。

    从当年8月开始，桑吉随左路军过草地，这也是红四方面军第一次过草地。在四方面军总部工作的桑吉常有机会见到朱德总司令、刘伯承总参谋长和张国焘，那时张国焘任红军总政委。在环境险恶的水草地中跋涉，最要紧的是不能迷路，否则陷入沼泽之中，就再也出不来了。当时，红军找了一些到过内地跑生意、赶马帮走过草地的藏胞作向导带路。刘伯承把他们当做宝贝，亲自给他们布置任务。桑吉悦希等藏族战士就负责在中间当翻译。过草地时，部队严重缺粮，只能挖野菜充饥，但水草地的许多野菜有毒不能入口。总部就仍然请藏胞来帮助，把野菜分类绘出图来，印发各部队。当时总部只有几台油印机，缺乏油墨纸张，无法满足整个部队的需要。后来只好采集各种植物标本，由桑吉和其他几名战士拿着这些标本到各个部队告诉大家说:这个可以吃，那个不能吃。大家因此称他们是“野菜宣传员”。

    在艰苦的长征路上，桑吉悦希加入了中国共产党。

    红军经过千辛万苦，终于走出茫茫草原，张国焘却命令部队南下。作为刚刚参军的战士，桑吉他们对张国焘的分裂活动一无所知。随军南下，桑吉有生以来第一次来到内地汉族地区。见到那么多汉族同胞和其他生平第一次见到的东西，真是大开眼界。

    南下受阻，红四方面军又回到川康地区。不久，桑吉悦希调到藏民独立师政治部任青年部部长。

    藏民独立师是红军于1935年冬天在丹巴建立起来的，原为当地头人马骏父子的武装。为了正确执行党的民族政策，红四方面军总部和川陕省委决定继续保留和发展这支部队，并扩建成为一个藏民独立师。独立师担负全军的警戒。警戒线东西长百多公里，南北宽四五十公里，作为青年部长，桑吉不用值勤和站岗放哨，但他却要在这广阔的区域里来回跑，跟着师长、政委下连队检查工作。

    另外，为部队筹集粮草，一直是桑吉的一项重要工作。当时整个丹巴县只有3万多人口，而驻扎在县境内的红军也有3万多人，此外还有大批骡马，也需要饲料。刘伯承总参谋长亲自抓给养问题，派桑吉他们直接到寺院、到土司头人家、到群众中筹集粮草。

    在第三次过草地前，红四方面军总部曾要求为每个战士准备15斤粮食。桑吉又一次出色地完成任务，经过他耐心细致的宣传，一些寺院把积存多年的青稞和茶叶都捐了出来。

    为了北上抗日的需要，桑吉悦希所在部队奉命集中格勒得沙革命军和少先队，组成又一支少数民族的革命武装——“番族人民自卫军”。这是一个师的建制，桑吉被任命为党代表。这支部队很特别，它时而走在前面为大部队开路，时而又在后阻击追兵；时而护送伤病员、收容掉队或迷路的战士；时而还要去找粮食、找牛羊。红军到达甘肃省岷州时，上级撤销了番族人民军的建制，将其编入其他部队继续北上。

    1936年10月，三路红军胜利会师，桑吉悦希随部队来到陕北。长征结束后，中央党校成立了一个少数民族班，桑吉被选送到这里学习，并被任命为班长。

    那时，毛泽东、朱德、周恩来等中央领导同志经常到党校来讲课，基本可以保证每周都有一位中央首长授课。一次，毛泽东到党校讲课，学员们被主席旁征博引、深入浅出的演讲吸引住了。刚一下课，学员自动列队欢送主席。看到这些少数民族学员围拢过来，毛泽东亲切地问:“今天我讲的课，你们听懂没有？听懂多少？”学员们表示听懂了。毛泽东正好走到桑吉面前停了下来，校领导介绍说，他是党校的班长。毛泽东幽默地说:“了不得嘛，还是个学生王咧！”桑吉有些不好意思，紧张得满脸绯红。见他发窘，主席拍了拍他的肩膀:“别紧张嘛，你叫什么名字？”得到回答后，主席又问:“桑吉悦希是什么意思？听说藏族人起名字很有讲究。”“‘桑吉’的意思是佛祖，‘悦希’是宝贝的意思，是父母求活佛给取的。”桑吉回答。毛泽东一听乐了:“了不得，了不得！又是佛祖，又是宝贝的！”然后，毛泽东转过身来又对大家说道:“你们大家都是党和红军的宝贵财富，是我们红军队伍的宝贝。”

    毛泽东的兴致很好，又问桑吉有无汉族名字，桑吉说:“没有，请主席给起一个吧。”毛泽东略想了想说:“长征时我到过你的家乡，那里的藏族同胞对长征的胜利是有贡献的。汉族有句古话，叫物华天宝，和你的‘桑吉悦希’意思差不多。你的汉名，就叫天宝吧！”

    “好！”主席的话音刚落，在场的少数民族和汉族学员一起鼓掌，连声叫好。

    “天宝”这个名字从此就在中央党校和延安传开了，而这个令桑吉悦希无比自豪的名字也从此伴随了他革命的一生。